Apple Inc. perdió a su líder visionario en un momento en que enfrenta los desafíos más serios de su historia y exhibe algunas señales de vulnerabilidad.
El día antes del fallecimiento de Steve Jobs, su sucesor, Tim Cook, presentó la nueva versión del iPhone. Aunque dedicaron una hora y media a alabar una serie de nuevas funciones del iPhone 4S, los ejecutivos no generaron el mismo entusiasmo que las presentaciones anteriores de Jobs.
La tibia reacción se produjo en un mal momento para Apple. La semana pasada, Amazon.com Inc. presentó su tableta Kindle Fire, que cuesta la mitad que el iPad y es considerada por los analistas como la mayor amenaza al reinado de Apple en este mercado.
Google Inc., mientras tanto, aprovechó el auge de su sistema operativo para celulares Android para superar a Apple y selló la compra de Motorola Mobility Holdings Inc. por US$12.500 millones, una operación que deja al gigante de Internet frente a frente a Apple en el mercado de teléfonos inteligentes.
Apple aún vende más teléfonos inteligentes que cualquier rival y cuenta con un holgado liderazgo en el mercado de tabletas que surgió después de que Jobs presentara el iPad en 2010.
Amazon y Google, además de ayudar a darle forma a la competencia en el área de hardware, compiten con Apple por cerrar acuerdos con grupos de medios que podrían impulsar las ventas de aparatos móviles y otros productos. La ausencia de Jobs podría disminuir la influencia de Apple en las negociaciones con empresas de medios, en particular las que distribuyen música, rubro en el que Jobs a menudo mostró un interés más personal que en la televisión o las películas.
Las dos compañías de Internet también presentan desafíos particulares para Apple, debido a sus diferentes estrategias.
Mientras Apple obtiene la mayor parte de sus ganancias del hardware, Google regala su software con la esperanza de cosechar utilidades de la publicidad ligada a las búsquedas en Internet. Amazon, a su vez, prevé beneficiarse de las ventas de contenido digital y su presidente, Jeff Bezos, incluso caracterizó a la tableta Kindle Fire más como un servicio que un aparato.
Apple, que sigue siendo la empresa de tecnología más valiosa, depende en buena medida del entusiasmo que generan sus lanzamientos.Y, como muestra la respuesta a la presentación de Cook de esta semana, eso no siempre es fácil.
"El mayor reto para Apple es cómo manejar las expectativas", afirmó David Yoffie, profesor de administración internacional de negocios de la escuela de negocios de la Universidad de Harvard y seguidor de larga data del sector tecnológico. "La gente prevé que cada vez que Apple haga un anuncio se trate de algo revolucionario, y eso simplemente no es posible".
Un vocero de la empresa declinó comentar para este artículo.
Antes de morir, Jobs ayudó a darle forma a una hoja de ruta de largo alcance para los futuros aparatos de Apple. Gran parte de las reuniones de la junta directiva del fabricante se han abocado a los futuros lanzamientos y Jobs ha estado involucrado en la elección de estos productos durante por lo menos tres años, indicó una persona al tanto de la situación.
Por supuesto, gran parte de la influencia de Jobs tenía lugar cuando evaluaba el avance de los productos en desarrollo y era famoso por rechazar prototipos por considerarlos inadecuados. Personas al tanto de las operaciones de Apple afirman que logró traspasarles a sus subordinados sus altos estándares.
Jobs, además de su influencia sobre el hardware, también dejó a Apple en una posición dominante en contenido digital, un segmento que incluye música para descargar y las aplicaciones para sus exitosos iPhone y iPad. Esta semana Cook estimó que actualmente hay unas 500.000 aplicaciones a la venta a través de su tienda en línea, y hasta la fecha se han producido unos 18.000 millones de descargas.
"Apple le ha enseñado al mundo que es necesario un ecosistema para poder competir", indica Phil Libin, presidente ejecutivo de Evernote Corp., una empresa que diseña software tanto para los aparatos de Apple como los que funcionan con Android, y otros. Pero otras firmas de hardware están imitando los diseños de Apple, señala, y Amazon es unas de las pocas compañías con aún más experiencia que Apple en administrar tiendas en línea. "Mucha gente observa y aprende de ellos", sostuvo.
Jobs adquirió una enorme influencia en los medios de comunicación al romper la resistencia de la industria de la música a vender canciones para descargar. Pero las relaciones de Apple con proveedores de contenidos no siempre fueron fáciles. La empresa, por ejemplo, desató una gran polémica al imponer reglas que requieren que las casas editoriales compartan ingresos cuando venden suscripciones a través de aplicaciones vendidas en la tienda iTunes. Algunas editoriales intentan sortear el requisito de compartir ganancias que impone Apple al diseñar versiones de las aplicaciones que funcionan en un navegador web y no se descargan a través de iTunes.
